Essaouira, une fenêtre sur l’Atlantique

Tout commença sur l’île de Mogador, au large de la ville, où les Phéniciens faisaient escale. Puis les Carthaginois s’y installèrent à leur tour pour développer les plus célèbres ateliers de la pourpre, qui valut le surnom de « Purpuraires » à Essaouira et ses îles. Cédée par les Berbères aux Portugais au XV ème siècle, la ville devint alors un centre d’échanges commerciaux de premier ordre.

Mais le tournant important de la ville survint en 1764 : l’architecte français Théodore Cornut fut chargé de dessiner les plans de la ville qui sont d’ailleurs conservés à la Bibliothèque Nationale de France à Paris. On comprend mieux alors le nom actuel de la ville « Es Saouira » signifiant « la bien dessinée ». Les liens avec la France sont d’ailleurs maintenus aujourd’hui encore par le jumelage de la ville avec une autre cité de l’Atlantique, la Rochelle.

Dans l’ombre pendant longtemps, Essaouira est devenue dans les années 60 le havre de paix des artistes du monde entier comme Jimmy Hendrix ou Orson Welles. Son port à l'intense activité où les bateaux et barques de pêche se bousculent en un incessant va-et-vient, ses plages immenses et ses vagues faisaient rêver les poètes et font toujours le bonheur de visiteurs amateurs de vagues, la ville étant également devenue un lieu de prédilection pour les véliplanchistes et les surfeurs.

A présent, Essaouira est reconnue un site culturel incomparable au Maroc qui n’a rien à envier aux autres grandes cités touristiques du pays. Sa médina inscrite au patrimoine de l’Unesco regorge de riads plus surprenants les uns que les autres, de galeries d’art et de petits commerces. Quant à la Sqala de la Casbah, la muraille défensive qui entoure la médina, elle se prête à une promenade qui permet de mieux comprendre le développement et l’histoire de la ville et offre une vue imprenable sur l’océan.

Autre témoin du riche passé de la ville, le Mellah qui correspond au vieux quartier juif de la ville. Ils furent nombreux à s’y installer lors de l’essor économique et maritime de la ville au XVII ème siècle. C’est l’un des quartiers les plus animés avec le souk des bijoutiers, le plus beau marché d’Essaouira fait de couleurs et de senteurs égayés de nombreux musiciens. L’artisanat local, activité phare du Maroc, n’est pas en reste avec la marqueterie (décor de placages de bois découpés suivant un dessin et collés sur un meuble ou un objet) et la poterie.